El lago Gatún, el más grande de ellos, se encuentra muy por debajo del nivel que se espera para esta época en que inicia la temporada seca; ha sido un año de pocas lluvias en la cuenca del Canal, 20% menos; aunque llovió en diciembre no fue suficiente como para aumentar significativamente el nivel de este reservorio. El lago Alhajuela, con una superficie 10 veces menor, si logro llenarse con estas lluvias y porque se limitó el uso de sus aguas para generación de electricidad.

En ambos se lleva a cabo una gestión que permita garantizar el suministro de agua a la población, que es la prioridad.

Del sistema de lagos del Canal se suministra agua a más del 50% de la población del país, que habita en las provincias de Panamá, Panamá Oeste y Colón; de igual forma este sistema provee el agua que se necesita para las operaciones de la vía Interoceánica. Del Gatún obtienen agua 8 potabilizadoras, mientras que del Alhajuela lo hace la Federico Guardia Conte, la más grande del país.

La variación climática es real y Panamá no escapa a esta situación, ello ha originado que el patrón de lluvias esté cambiando; no solo está lloviendo menos, sino que está lloviendo de manera diferente a como habitualmente hemos estado acostumbrados. Los registros de las estaciones de medición existentes en la Cuenca indican que mientras en las ciudades de Panamá y Colón se podían presentar lluvias intensas, en la Cuenca llovía poco o nada durante esta misma fecha.

No, estamos atravesando una situación relacionada a una variación climática, que ha originado una disminución significativa en las lluvias y que se ha reflejado tanto en la Cuenca como en otros puntos del país y de la región. El Programa de Ampliación realizó estudios sobre la disponibilidad del agua para la operación del Canal ampliado, por lo que se incluyeron en el proyecto una serie de medidas con las que ha sido posible operar, sin inconvenientes, ambos juegos de esclusas, al punto de que el consumo de agua para tránsitos de buques durante el 2019 fue muy similar al del año 2015, cuando aún no estaban en operación las nuevas esclusas.

El monitoreo constante que mantiene el Canal de Panamá, sobre la disponibilidad del agua en la Cuenca, ha permitido implementar, de manera oportuna, una serie de medidas dirigidas a optimizar el uso de este recurso, para así garantizar su disponibilidad tanto para consumo humano como para las operaciones de la vía Interoceánica. En este sentido, desde tiempo atrás, se implementan acciones tales como:

Utilización de las tinas de ahorro de agua en las esclusas neopanamax

Esclusajes cruzados, es decir, se envía agua entre los dos carriles de las esclusas panamax, para utilizar mejor el agua de las cámaras y reducir su vertido al mar, durante los tránsitos.

Esclusajes simultáneos, en la medida que la dimensión de los buques lo permita, se incluyen embarcaciones en una sola cámara, lo que significaría ahorrar el agua correspondiente a un tránsito.

Suspensión de generación de energía en la hidroeléctrica de Gatún, desde octubre de 2018, para no utilizar agua a través de las turbinas.

Eliminación de la asistencia hidráulica en las esclusas panamax, esta acción en la que se usa agua para impulsar los barcos agiliza su tránsito, pero implica mayor uso del recurso, por lo cual se ha suspendido.

Funcionan de manera correcta y actualmente son utilizadas todos los días para el paso de los buques Neopanamax, porque fueron creadas precisamente para utilizarse durante periodos de escasez de agua. En periodos de abundancia de agua y cuando ya no existe capacidad de almacenamiento en los embalses, las tinas de reutilización pueden dejar de utilizarse para agilizar el tránsito de buques y disminuir el tiempo de las embarcaciones en aguas del Canal.

En 2019, la cuenca del Canal recibió un 20% menos de lluvia, lo que lo ubica como el quinto año más seco de los últimos 70 años, por lo que no se realizó ningún vertido al mar.

Este tipo de acciones han sido poco frecuentes en los últimos años; solo se ejecutaron vertidos de gran volumen en 2010, por la tormenta la Purísima y 2016 por el huracán Otto, cuando se registraron lluvias extraordinarias que provocaron que el lago Gatún alcanzara su máximo nivel, por lo que fue necesario verter el excedente para garantizar la seguridad de las estructuras y presas del lago.

No, las tierras que son parte de la Cuenca y que no están dentro de parques nacionales, pertenecen a particulares con sus derechos de uso. En cuanto a las propiedades y tierras revertidas a Panamá, como parte de los Tratados Torrijos Carter, al Canal sólo se le asignó aquellas necesarias para garantizar la operación adecuada de la vía; el resto pasó a manos del Estado para su debida administración y desarrollo (Unidad de Administración de Bienes Revertidos, UABR).

La tala que se llevó a cabo para el ensanche de estas vías fue la contemplada en el Estudio de Impacto Ambiental (EsIA), aprobado por la entidad que rige la materia. El Canal de Panamá cumplió con los trámites y acciones correspondientes con la responsabilidad que le compete según el sitio donde se desarrolle el proyecto, en este caso la emisión del permiso de compatibilidad y la autorización del proyecto en un sector de la Cuenca; de igual manera por medio del Programa de Seguimiento Ambiental, se da seguimiento a los trabajos que se realizan y una vez se confirma algún tipo de hallazgo en áreas de la Cuenca, se presenta ante las autoridades del Ministerio de Obras Públicas (MOP), para las debidas correcciones.

Se presentan disminuciones leves de bosques, ya sea por fenómenos naturales o alguna intervención humana, sin embargo, el Canal de Panamá trabaja de manera conjunta con los moradores de las comunidades de la Cuenca, ejecutando proyectos de reforestación y de protección de los bosques, que superan ampliamente estas afectaciones.

Las mediciones de los últimos 10 años indican que existe una afectación de 125 hectáreas por año, por su parte el Canal de Panamá, con la participación de unos 1,700 lugareños, ha intervenido en unas 8,150 hectáreas con programas para recuperar la cobertura vegetal, además se protegen unas 1,500 hectáreas con el programa de Incentivos por la Protección de Bosques.

El proyecto de ampliación fue diseñado para optimizar el uso del recurso hídrico; así en años en que existe en abundancia se aprovecha para agilizar las operaciones, lo que se traduce en mayores ingresos para el país; por el contrario, en años secos como 2019, se implementan acciones que disminuyen el gasto de agua a niveles similares a cuando no se contaba con las nuevas esclusas, ello, aunque reduce las ganancias, garantiza las operaciones y el agua para consumo de la población.

La falta de lluvias no es fenómeno solo de la Cuenca del Canal, es algo que está ocurriendo en otras regionales del país.

De hecho en la Cuenca Hidrográfica del Canal, la reforestación en los últimos 10 años ha sido muy superior al nivel de cobertura boscosa que se pierde.

Se estima que cada año se afectan unas 125 hectáreas en la Cuenca a causa de deslizamientos y desarrollos urbanos, más que por deforestación.

En cambio, los programas de protección ambiental implementados por el Canal de Panamá desde el año 2009 han impactado 8,150 hectáreas dentro de la Cuenca, es decir un promedio de 815 hectáreas anuales, cuatro veces más el área que se afecta.

Estas serán decisiones que tomarán los clientes, consideramos que el mercado podrá ajustarse a que existan menos tránsitos, pero que sean más eficientes; de igual forma a consolidaciones de carga o nuevas y eficientes modalidades de economías de escala dado a los cambios en las condiciones de la economía mundial. Generalmente en las actividades económicas, la escasez provoca aumento de costos y aquí estamos enfrentando una escasez de agua.

Ante el caso de una pérdida de mercado, se está trabajando en las acciones e inversiones necesarias para brindar confiabilidad de calado a nuestros clientes, para de esta manera recuperar a aquellos que hayan dejado de utilizar nuestros servicios como ocurrió con el retraso del Canal ampliado, cuando algunos usuarios buscaron otras rutas para asignar sus servicios neopanamax, pero paulatinamente han ido retornando a la ruta por Panamá

En estos momentos, por las medidas de la OMI y por el alza del combustible las rutas más cortas, como el Canal de Panamá, resultan más rentables.

El Canal de Panamá incorporará el valor del agua en el renglón de otros servicios marítimos mediante un cargo por agua dulce, el cual dependerá de la disponibilidad del recurso al momento del tránsito de los buques. El cargo por agua dulce es aplicable a todos los buques de más de 125 pies de eslora (largo) que transiten por el Canal:

• Componente fijo: B/. 10,000 por cada tránsito
• Componente variable: porcentaje del peaje establecido sobre la base del nivel diario del lago Gatún de entre 1% y 10% del peaje. Es decir, entre más alto el nivel del lago, menos porcentaje se cobraría, y de la misma manera, mientras más bajo el nivel del lago, mayor sería el porcentaje.

Los cambios en los patrones de lluvia han impactado al Canal de Panamá y al igual que la empresa se está adaptando a los clientes les corresponderá adaptarse, con medidas más eficientes, como alianzas para consolidar carga en menos tránsitos.

Anticipamos que el impacto en los ingresos será neutral. Si se diera una reducción en los tránsitos o el tonelaje, se equilibraría con el cargo por agua dulce y los cambios al sistema de reservas.

El propósito de esta medida no es económico, lo que se busca es administrar, de manera eficiente, el agua para garantizar el suministro a la población y otorgar confiabilidad a nuestros clientes.

No, este es un cargo por agua dulce, similar al que se aplica en otras partes de la industria como los puertos, llamado en algunos casos “tasa por falta de agua” y que dentro la estructura de precios del Canal forma parte de los otros servicios marítimos que se cobran.

Un ejemplo a esta práctica es la tarifa de electricidad, que en Panamá depende del agua, y se ajusta cada semestre.

No estamos haciendo diferencias por segmentos, sino dándole un valor al agua, lo cual sí tiene un impacto en el costo, pero el rango dependerá de cada segmento.

La estrategia de negocios está enfocada en garantizar confiabilidad de calado, que es lo que buscan los clientes.

Estas medidas van dirigidas principalmente a brindar mayor confiabilidad a los clientes mediante una mejor planificación de las operaciones, y estos cambios nos brindarán los insumos necesarios para este propósito.

Los cambios en los patrones de lluvias son una realidad. En el caso de registrarse tormentas que resulten en altas cantidades de lluvias, igualmente no tendríamos la capacidad, en los actuales lagos, para almacenar el agua.

En consecuencia, siguen siendo necesarias las inversiones para soluciones a largo plazo.

Todas las opciones se están analizado bajo la premisa de las tres C: cantidad, calidad y control del agua. En ese sentido están sobre el tapete opciones como Bayano y el proyecto de Trinidad.

Trinidad siempre fue un proyecto viable, lo que lo complicaba era su costo frente a otras opciones. b. Ahora contamos con mucha mayor información y tecnología para que sea más viable, en especial, si consideramos que es la mejor fuente de agua para la necesidad que se tiene a largo plazo.

Río Indio es uno de los proyectos que se ha considerado y que forma parte de los estudios contratados por el Ministerio de Ambiente. Sin embargo, para el Canal de Panamá tiene el inconveniente que no cumple con una de las tres C: la de control, ya que ubica fuera de áreas bajo patrimonio de la empresa, y como se ha mencionado, el Canal requiere tener certeza sobre el manejo del recurso hídrico.

Los estudios serán entregados a Mi Ambiente como se encargó, por lo tanto, el Estado siempre tendrá la opción de decidir sobre su ejecución.